Le dilemme des politiques à l’ère de l’inflation persistante : la transformation structurelle de l’économie américaine

L'inflation n'est plus seulement un problème cyclique

En juillet, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) aux États-Unis a augmenté de 3,7 % en glissement annuel, stable par rapport à juin, et dépasse l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale pour le 65e mois consécutif. Le marché s'attendait à ce que l'inflation retombe à 3,6 %, mais la réalité a une fois de plus brisé cette illusion de régression linéaire. Il ne s'agit pas d'une simple fluctuation des données, mais d'un changement plus profond : l'inflation passe d'un phénomène cyclique à une rigidité structurelle.

Depuis février 2021, l'inflation américaine n'est jamais revenue dans la fourchette cible. Des goulots d'étranglement initiaux dans les chaînes d'approvisionnement à la surchauffe de la demande provoquée par les mesures de relance budgétaire, en passant par la superposition des droits de douane et des conflits géopolitiques, les moteurs de l'inflation ont fondamentalement changé. Les données de juillet montrent que, même si le choc des prix de l'énergie provoqué par la guerre en Iran s'estompe, l'inflation ne fait toujours pas preuve d'une dynamique baissière suffisante.

L'effet cumulé des conflits géopolitiques et des barrières commerciales

En février 2026, le président Trump, conjointement avec Israël, a lancé des frappes aériennes contre l'Iran, interrompant environ un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole. Le taux d'inflation PCE a rapidement grimpé à 4,1 % en mai, un sommet de trois ans. Bien que six mois se soient écoulés, que l'intensité du conflit ait diminué et que les prix du pétrole ainsi que la vague d'inflation généralisée qui en a découlé aient reflué de leurs sommets de fin de printemps, un fait clé ne peut être ignoré : le système énergétique mondial n'est plus capable de se réparer aussi rapidement qu'autrefois.

Parallèlement, la politique commerciale est devenue une autre source de chocs d'offre persistants. La vague de droits de douane à l'importation déclenchée par le retour de Trump à la Maison-Blanche a déjà fait grimper les prix de toute une série de biens. Le dernier vendredi d'août, les négociations entre les États-Unis et le Canada, leur deuxième partenaire commercial, ont échoué, et des droits de douane portant sur 20 milliards de dollars de marchandises canadiennes s'apprêtent à entrer en vigueur. Les deux camps ont déjà annoncé d'autres mesures de représailles. Le renforcement des barrières commerciales accélère l'effondrement de l'ancien modèle de « mondialisation à bas coût ».

Le dilemme de la Fed : entre crédibilité et croissance

En juillet, la Réserve fédérale a décidé de maintenir les taux d'intérêt dans une fourchette de 3,50 % à 3,75 %, s'abstenant de toute modification pour le huitième mois consécutif. La majorité des membres du Comité fédéral de l'open market estime qu'il faut attendre davantage de données, mais une minorité de responsables s'inquiète de plus en plus : l'inflation dépasse la cible depuis février 2021, et sans un nouveau resserrement, l'objectif ne sera peut-être jamais atteint.

Cependant, la croissance du PIB au deuxième trimestre n'a atteint que 1,5 %, sans révision à la hausse. La coexistence d'une croissance atone et d'une inflation persistante place la Réserve fédérale dans un dilemme classique de stagflation. La dernière situation comparable remonte aux années 1980, lorsque la Fed, sous la houlette de Volcker, avait reconstruit sa crédibilité au prix de hausses de taux spectaculaires. Mais les temps ont changé : la dette fédérale est aujourd'hui bien plus élevée qu'à l'époque, et chaque hausse d'un point de base des taux d'intérêt alourdit les charges d'intérêts du Trésor de plusieurs milliards de dollars. La marge de manœuvre politique s'est considérablement réduite.Plus crucial encore, les facteurs moteurs de l'inflation ont changé. Au cours des quarante dernières années, la mondialisation a fait baisser les prix des biens et la Fed pouvait lutter contre l'inflation provoquée par un excès de demande grâce à sa politique de taux d'intérêt. Mais aujourd'hui, les chocs d'offre provoqués par les droits de douane, les conflits géopolitiques et la restructuration des chaînes d'approvisionnement ne peuvent pas être facilement résolus par une hausse des taux. La Fed se trouve dans une position quasi insoluble entre « l'incapacité à résoudre les problèmes d'offre » et « l'obligation de contrôler les anticipations d'inflation ».

Le changement d'ordre mondial derrière la rigidité structurelle

Ce n'est pas un phénomène propre aux États-Unis. La tendance mondiale à la démondialisation est en train de remodeler la logique sous-jacente de l'inflation. Les pays ne recherchent plus la seule efficacité, mais placent la sécurité au-dessus des coûts. La relocalisation des chaînes industrielles, le « friend-shoring » et l'expansion des réserves stratégiques font tous monter les coûts de production à long terme. La géopolitique n'est plus une variable d'arrière-plan affectant l'économie, mais fait désormais directement partie de la formation des prix.

Les marchés internationaux en ont déjà une perception aiguë. Les rendements des obligations d'État à long terme restent élevés après la publication des données d'inflation, tandis que le dollar est sous pression en raison d'une possible attente prolongée de la Fed. Les flux de capitaux sont en train de se réajuster : les politiques de rapatriement de la production manufacturière renforcent l'attrait des actifs libellés en dollars, mais l'expansion du déficit budgétaire en affaiblit la crédibilité à long terme. Cette contradiction dominera les marchés financiers mondiaux pendant un certain temps.

À l'avenir : la rigidité de l'inflation pourrait devenir la nouvelle norme

Pour l'avenir, rares sont les facteurs susceptibles de ramener rapidement l'inflation à 2 % à court terme. Les prix du pétrole ont certes baissé, mais sans solution définitive aux conflits géopolitiques, les risques d'offre persisteront. Sur le plan des frictions commerciales, l'échec des négociations entre les États-Unis et le Canada n'est qu'un aperçu ; d'autres différends commerciaux se préparent. Même si la guerre en Iran s'apaise, les droits de douane et autres barrières non tarifaires continueront de soutenir le niveau des prix.

Pour les entreprises et les décideurs politiques, s'adapter à la rigidité de l'inflation sera peut-être le thème de la prochaine décennie. Le pouvoir de fixation des prix, la gestion des stocks, la redondance des chaînes d'approvisionnement et les négociations salariales seront tous fondés sur des anticipations d'inflation plus élevées. La crédibilité de la Fed sera mise à l'épreuve à plusieurs reprises, et chaque écart des données par rapport à l'objectif renforcera les doutes des marchés quant à la question de savoir si « l'objectif de 2 % est toujours réaliste ».

L'économie américaine n'est pas au bord de la récession, mais elle est loin d'une reprise vigoureuse. Un taux de croissance du PIB de 1,5 % suffit tout juste à maintenir la croissance, et est loin de compenser la perte de revenu réel causée par l'inflation. La marge de manœuvre politique se réduit. Que la Fed décide finalement de relever les taux ou de rester en attente, cela signifie qu'une ère plus difficile s'annonce.

Le tableau réel de l'inflation n'a jamais été une simple série de chiffres, mais la projection de l'évolution d'un ordre économique tout entier. À mesure que la mondialisation reflue, que les conflits géopolitiques se normalisent et que les barrières commerciales renaissent, la rigidité de l'inflation n'est plus la conséquence à court terme d'erreurs politiques, mais une caractéristique à long terme de la transition du système mondial. Comprendre cela est peut-être plus important que de prédire la prochaine décision sur les taux d'intérêt.